Apresenta plumagem ferrugínea nas partes superiores, peito acinzentado, ventre escuro, cauda longa, escura e com as pontas das retrizes claras, bico amarelo e íris vermelha.
Seu nome em inglês, “squirrel cuckoo”, literalmente traduzido como “cuco-esquilo”, expressa muito bem o comportamento desta ave, que lembra muito os esquilos pelo modo como pula entre as ramagens com sua longa cauda. Já seus dois nomes mais comuns em português, chincoã e alma-de-gato, referem-se respectivamente à sua vocalização e ao seu modo sorrateiro, até mesmo um tanto misterioso. Costuma imitar o chamado de alerta ou perigo de algumas aves como o bem-te-vi .
Sua cauda excepcionalmente grande a torna inconfundível.
